Hoe Umit Aksu de securitywereld opschudde met gratis cursussen

"Ik verloor een beetje mijn verstand in die tijd", zegt Umit Aksu eerlijk. Drie jaar geleden werkte hij fulltime bij Microsoft. Hij had een goede baan, een mooi salaris en alle zekerheid die je maar kunt wensen. Maar 's avonds en in het weekend bouwde hij aan Mobile Hacking Lab. Dat deed hij 12 tot 15 uur per dag, bovenop zijn gewone baan. "Ik weet niet of dat gezond is, maar zo zat ik in elkaar."

Ik skipte school en was een beetje een lastig kind.

‍

Van 13-jarige hacker naar corporate

Umit raakte op zijn dertiende voor het eerst een computer aan. Hij begon meteen met programmeren en hacken. "Het was een speeltuin. Er waren toen nog geen Hack The Box-achtige omgevingen om te oefenen. Dus alles wat je kon bedenken, daar ging ik op los." Al snel vond hij kwetsbaarheden in systemen. Zo lukt het Umit om een betalingsaanbieder te hacken en zomaar miljoenen over te maken. Dat deed hij niet, maar hij liet dit wel weten aan het bedrijf. Ze vonden het heel bijzonder en besloten hem werk aan te bieden.

School was minder zijn ding. "Ik skipte school en was een beetje een lastig kind." Pas later pakte Umit zijn opleiding weer op, in een hoger tempo dan normaal. Vervolgens nam ING hem aan terwijl hij nog studeerde, op voorwaarde dat hij zijn diploma zou halen. Dat deed hij.

Bij ING begon hij als penetration tester. Door zijn onconventionele achtergrond ontdekte hij kwetsbaarheden die anderen niet zagen. "Mensen in mijn team gingen meer geloven in wat ik deed." Hij werd teamleider. Later werkte hij voor Dark Matter in de Verenigde Arabische Emiraten en Microsoft. Allemaal grote namen en Umit leefde de droom.  

Totdat hij doorhad dat het niet zijn droom was.

‍

Gewoon een bedrijf

"Microsoft is een geweldig bedrijf, begrijp me niet verkeerd", zegt Umit voorzichtig. "Maar het is nog steeds ‘gewoon’ een bedrijf. Net als ING en net als elk ander bedrijf." Hij merkte dat hij binnen die bedrijven hetzelfde deed als wat je als startup-founder doet: pitchen, budgetten verdedigen en mensen overtuigen van je idee. "Alleen deed ik dat voor hun doelen, niet de mijne."

Hij gaf al jaren trainingen naast zijn werk. Trainingen over mobile security op conferenties wereldwijd. En hij zag een probleem: "Andere trainingen recycleden hetzelfde materiaal, terwijl de aanvallers zich blijven ontwikkelen. De wereld had dit nodig. We moeten vooroplopen, niet volgen."

‍

Ze zeiden allemaal: ja, dit moet veranderen. Dat gaf me de validatie. We openden het boek dat gesloten was.

‍

De disruptieve strategie

In januari 2023 lanceerde Mobile Hacking Lab. Umit koos een ongewone route door gratis basiscursussen weg te geven. Cursussen waar andere bedrijven geld voor vroegen, zette hij kosteloos online. "Onze strategie was: we maken dat materiaal nog beter en geven het gratis weg. Zo tillen we de hele wereld naar het volgende niveau."

De reactie van concurrenten op zijn disruptieve strategie? "Ik heb ze niet gehoord, maar ik weet vrij zeker dat sommigen niet blij waren." Umit had zich al jaren bewezen. "Ik gaf al jaren trainingen over geavanceerde onderwerpen. Toen ik dit naar buiten bracht, hadden ze niets te zeggen."

Zijn eerste LinkedIn-post over het onderwerp kreeg 400 likes, met reacties van security-leiders bij Google, Microsoft en andere techgiganten. "Ze zeiden allemaal: ja, dit moet veranderen. Dat gaf me de validatie. We openden het boek dat gesloten was."

‍

Als ik die video's nu terugkijk, denk ik: wat een amateur." Maar dat is het punt, want je moet gewoon beginnen.

‍

Fluisteren naast slapende kinderen

De eerste cursussen opnemen was een hel. "In het begin was ik zo gefrustreerd. Mijn kinderen sliepen in de kamers ernaast, dus ik moest fluisteren. Elke vijf minuten hoorden ze me opnieuw beginnen." Ze maken er nu nog grappen over.

"Als ik die video's nu terugkijk, denk ik: wat een amateur." Maar dat is het punt, want je moet gewoon beginnen. "We konden in twee drie minuten beginnen met opnemen. Nu hebben we een studio en is alles professioneel. Maar toen? Het was een pure worsteling."

Het kostte alles wat Umit had. "Elk aandeel en elk beetje spaargeld dat ik had ging erin. Ik was gelukkig goed betaald bij Microsoft, dus ik kon mensen inhuren. Maar het was een strijd. Goede mensen vinden is moeilijk en die vragen vaak hoge salarissen. Het eerste jaar heeft mij dit zeker 20 tot 30.000 euro uit eigen portemonnee gekost."

‍

Dat was enorme validatie. Als Google dit serieus neemt, zitten we goed.

‍

Van 11 naar 10.000

Drie jaar later telt Mobile Hacking Lab 11 medewerkers. Maar dit zijn niet zomaar mensen. Sommigen werkten al jaren met Umit aan cursussen en conferenties en zijn organisch ingestapt. Anderen kwamen vanuit zijn oude team bij ING. "Zonder hun hulp had dit nooit gewerkt. De grootste fout die mensen maken is denken dat je alles alleen kunt. Dat kan absoluut niet."

Nu geven ook externe trainers cursussen op het platform, zoals Black Hat-trainers en grote namen uit de security-wereld. "Ze gaan allemaal door hetzelfde proces. We lachen erom, want het is grappig om te zien hoe ze worstelen met opnames, net als ik destijds."

De grote doorbraak kwam toen Google klant werd. "Hun securityteam nam contact op. Ze wilden de hele Android securityserie doen, dus niet maar één cursus." Umit kan zich dat moment nog goed herinneren. "Dat was enorme validatie. Als Google dit serieus neemt, zitten we goed."

De groei van Mobile Hacking Lab is explosief. "De omzet ging het afgelopen jaar vier keer omhoog. En de B2B-verkoop is bijna net zo groot als de hele omzet van vorig jaar. We zitten in dat omslagpunt dat startups hebben. Eerst moet je keihard duwen, maar daarna gaat het opeens vanzelf."

‍

Zware, dure keuzes

Het ondernemerschap kostte hem momenten die hij nooit meer terugkrijgt. De vader van zijn vrouw lag op sterven. Umit zat aan het ziekbed, maar had een conferentie beloofd waar hij naartoe moest. "Mijn vrouw zei: je moet gaan. Het heeft geen zin om hier te blijven." In het vliegtuig kreeg hij het bericht: zijn schoonvader was overleden. "Het was heel moeilijk om mijn vrouw achter te laten in zo'n situatie."

Ook moest hij de eerste musical van zijn zoon missen. En er waren meer van dat soort momenten. "Maar iedereen die weet wat ik nu aan het bouwen ben, begrijpt het offer dat ik breng. We bouwen iets wat groter is dan alleen maar werk doen."

‍

Als je tegen je eigen brein kunt vechten, dan ga je het halen.

‍

‍Het mentale spel

Umit vergelijkt het met een elite-eenheid in het leger. "Je moet lange afstanden kunnen afleggen, slapeloze nachten doorstaan en enorm veel stress aankunnen. Het is precies hetzelfde. Om dat vol te houden sta ik elke ochtend vroeg op, ga ik sporten en mediteren. Daarna begint het werk."

En dat blijft moeilijk. "Je hebt constant die stem in je hoofd die zich afvraagt wat ik aan het doen ben. Is dit allemaal wel goed? Ik dacht: dat is cliché. Maar het is echt waar, want ondernemen is topsport. Dat is het belangrijkste om te beseffen. Als je tegen je eigen brein kunt vechten, dan ga je het halen."

Umit’s advies aan anderen? "Werk hard en lever snel. Dat is het enige wat telt." Perfectionisme is de vijand. "Als je langzaam levert, zijn anderen je al voorbij. Als je iets nieuws start, zien anderen opeens: oh, er is een gat in de markt. Laten we ook beginnen. De enige manier om te winnen is niet op hen te focussen, maar harder te werken en meer te leveren dan wie dan ook. Jij kunt dat ook."

‍

Interview & tekst | Lars Meijer