Hoang Nguyen van QT Sense voorspelt ziektes met nanodiamanten voordat ze zichtbaar zijn

"Een diamantje als biosensor. Ik had daar nooit aan gedacht", herinnert Hoang Nguyen zich zijn eerste reactie toen hij kennismaakte met het onderzoek van professor Romana Schirhagl. Nu, twee jaar later, werkt hij met QT Sense aan een technologie die voor het eerst real-time kan laten zien wat er in levende cellen gebeurt. Door vrije radicalen te detecteren met nanodiamanten - ter grootte van een miljardste millimeter - maken ze vroege diagnostiek mogelijk van ziekten zoals sepsis, alzheimer en hart- en vaatziekten.

Van andere startup naar quantum sensing

Hoang's pad naar QT Sense begon vanuit een andere life sciences startup. Twee jaar geleden hielp hij professor Romana Schirhagl met het opstarten van een onderneming. "Ik ben altijd wel met haar in contact gebleven nadat dat klaar was."

Toen hij vertrok bij zijn vorige bedrijf, kwam hij weer in contact met Romana en Deepak Veeregowda (nu CEO van QT Sense). "Ze vroegen of ik erbij wilde komen. Ik was wel op zoek naar wat anders en dacht: dit zou ook weer erg interessant kunnen zijn."

Wat hem vooral aantrok was de unieke technologie. "Doordat je voor het eerst kunt zien wat er in die cellen gebeurt, was dat voor mij de trigger om te zeggen: laten we zien hoe uniek dit eigenlijk is en kijken wat we hiermee kunnen."

‍

Wij zien dus als eerste wat er in die cel gebeurt. En dat kunnen we real-time meten, dus echt live, zonder chemicaliën toe te voegen.

‍

Quantum sensing met nanodiamanten

De technologie klinkt als sciencefiction, maar is keiharde realiteit. "We maken gebruik van quantum sensing technologie. We gebruiken een afwijking die in een nanodiamant zit. Dat is een stikstofmolecuul in het diamantje. Die afwijking fungeert als een uiterst gevoelige sensor.”

"We hebben een apparaat ontwikkeld waarmee een laserstraal door het diamantje komt, waardoor een reactie plaatsvindt. Door dat spinnen ontstaat er een magnetisch veld dat bepaalde moleculen doet oplichten in een cel. Die moleculen zijn vrije radicalen. Het is alsof je een MRI in een cel stopt.”  

Hoang vervolgt: ”Het zijn de eerste voorspellers voor een bepaalde ziekte of hoe je cel reageert op medicatie. Wij zien dus als eerste wat er in die cel gebeurt. En dat kunnen we real-time meten, dus echt live, zonder chemicaliën toe te voegen."

De urgentie van sepsis

QT Sense richt zich eerst op sepsis, een overreactie van het immuunsysteem. "Normaal gesproken zou je immuunsysteem de cellen aanvallen die niet bij jou horen. Maar in dit geval komt het in overdrive en gaat jouw immuunsysteem ook je eigen organen aanvallen."

De cijfers zijn schrijnend. "Er zijn ongeveer 50 miljoen mensen die het jaarlijks overkomt wereldwijd. Het is de doodsoorzaak nummer één ter wereld." Dit probleem wordt verergerd doordat orgaanschade vaak onomkeerbaar is. "Ieder uur die verstreken die wordt in het niet diagnosticeren verhoogt de sterftekans met 8 procent."

Van vergadertafel naar handheld

Professor Romana Schirhagl heeft in tien jaar enorm veel onderzoeksgeld binnengehaald voor quantum sensing onderzoek. "Het is enorm baanbrekend wat zij heeft gedaan. Ze is de enige professor die het gelukt is om deze technologie toe te passen in biologie en om vrije radicalen en oxidatieve stress te meten in levende cellen en dit ook nog eens real-time kan doen."

Het eerste prototype was indrukwekkend, maar onpraktisch voor commercieel gebruik. "De eerste versie is zo groot als een vergadertafel. Die staat nog steeds in het UMCG." Het huidige prototype is vele malen kleiner. "We proberen er nu een nog gebruiksvriendelijker apparaat van te maken. Maar het moet allemaal kloppen. Er moet verder gevalideerd worden of het echt doet wat het zou moeten doen en of het de meerwaarde zou kunnen hebben. Wij verwachten van wel met de eerste data die we hebben gekregen, maar het moet nu echt getest en verder uitgerold worden."

‍

Mijn houding is wel veranderd na de Academic Startup Competition.

‍

Bredere toepassingen

Naast sepsis werkt QT Sense aan oncologie via een samenwerking met Duitse universiteiten. "We ontwikkelen hierbij een specifiek apparaat die kan bijdragen aan de behandeling van kankerpatiënten. Ook hart- en vaatziekten staan op de roadmap. Bij plakvorming in aderen kun je een stukje bloed afnemen en in ons apparaat leggen, dan zien we of daar iets aan de hand is." Voor neurologische aandoeningen zoals Alzheimer biedt de technologie ook perspectief.

Amerikaanse lessen in groots denken

Via de Academic Startup Competition reisde Hoang naar Amerika. "Mijn houding is sindsdien wel veranderd. We moeten veel meer naar de markt gaan en sneller marktvalidatie ophalen."

Vooral de schaal van Amerikaanse ambities maakte indruk. "We zaten met een bedrijf genaamd The Podium. Dat bedrijf bestaat uit twee jonge jongens die afgelopen jaar 250 miljoen dollar omzet draaiden. Ze zeiden heel relaxed: 'We mikken op 1 miljard volgend jaar.' Dat was gewoon heel normaal."

Die ervaring deed hem beseffen dat Nederlandse ondernemers vaak te bescheiden denken. "We vergeten soms hoe groot iets kan worden. Misschien door het beschikbare kapitaal hier of het aantal exits. Ik durf nu wat groter te dromen."

‍

Als je bereid bent andere mensen te helpen zonder iets terug te verwachten, dan krijg je het in de toekomst weer terug.

‍

‘Pay it forward’ filosofie

Een belangrijke les die Hoang jaren geleden leerde is het 'Pay it forward' principe. "Als je bereid bent andere mensen te helpen zonder iets terug te verwachten, dan krijg je het in de toekomst weer terug. Misschien niet van dezelfde persoon, maar van een ander." Die filosofie zag hij terug in Amerika. "Het gaat erom dat je geloofwaardigheid opbouwt. Als je elkaar helpt, dan komt er iets moois uit voort."

Die mentaliteit zag hij belichaamd in Carmen Pop, een Nederlandse vrouw die in Amerika werkte voor onder andere Dropbox, LinkedIn en Asana. Hij ontmoette haar tijdens de reis naar Amerika. “Zij hebben zo'n track record en zoveel ervaring opgedaan. En dat zij dan bereid is om ons te helpen met het verder opzetten van het bedrijf en haar netwerk te delen, is prachtig ." 

Groei en internationale ambities

QT Sense groeit van 6 naar verwacht 12 tot 15 mensen eind dit jaar. "We leveren nu ook naar andere continenten. Dat gaat de goede kant op."

Voor sepsis loopt het onderzoek voorspoedig. "Daar vinden clinical trials al plaats in het UMCG en voor medicijnontwikkeling doen we nu pilotprojecten. Het apparaat is klaar, maar moet verder gevalideerd worden. Alleen de weg ernaartoe om het echt op de markt te krijgen, dat is vaak wel heel kostbaar. Er is veel geld nodig om dat echt voor elkaar te krijgen."

Het doel is om rond 2030-2032 wereldwijde implementatie in ziekenhuizen te realiseren. "We willen wereldwijd een voetafdruk hebben in ziekenhuizen en de academische wereld."

‍

Dat is inmiddels Mars of Pluto. Maar dat helpt enorm in hoe je het bedrijf kunt vormgeven.

‍

Shoot for the moon

"Shoot for the moon", vat Hoang de Amerikaanse mentaliteit samen. "Dat is inmiddels Mars of Pluto. Maar dat helpt enorm in hoe je het bedrijf kunt vormgeven. Door een punt op de horizon te zetten." Die nieuwe manier van denken neemt hij mee naar QT Sense. "Groots nadenken betekent jezelf afvragen: hoe groot kan iets worden? Daar wil ik aan werken.”

Hoang's verhaal laat zien hoe baanbrekende wetenschap wordt omgezet in een bedrijf met wereldwijde invloed. Van verbazing over nanodiamanten als biosensors tot een ondernemer die streeft naar internationale schaalvergroting. Met QT Sense staat hij aan de vooravond van diagnostische technologie die miljoenen levens zou kunnen redden.

‍

Interview & tekst by Lars Meijer