Founder stories: Hoe IKI.AI overzicht creëert in een overvloed aan informatie

"Ondernemerschap is je brandstof naar vrijheid"

Stelt Ivan Ilin. De in Moskou geboren wetenschapper met een PhD in toegepaste wiskunde maakte een onverwachte wending. Van het berekenen van trajecten voor ruimtetelescopen ging hij naar het bouwen van een digitale bibliotheek voor professionals. Met zijn startup IKI.AI helpt hij gebruikers om hun verspreide kennis te verzamelen en overzichtelijk te bewaren met AI. Een oplossing voor een probleem dat hij zelf jarenlang ervoer.

‍

De wiskunde achter ruimtemissies

Ivan begon zijn academische loopbaan in de complexe wereld van de ruimtevaart. "Ik berekende banen voor ruimtetelescopen en had het geluk dat er een van werd gelanceerd in 2019. Dit zijn banen rond libratiepunten: evenwichtspunten in de ruimte, met manifold dynamiek en de chaostheorie. Hetzelfde type baan dat werd gebruikt voor de James Webb Telescope-missie", vertelt hij.

Na zes jaar onderzoek en zijn PhD op zak, voelde hij plots een drang richting het ondernemerschap. "Ik hield me al een tijdje bezig met Natural Language Understanding. In 2015 raakte ik gefascineerd door hoe we dit konden inzetten om professionele kennis te organiseren." In 2016 lanceerde hij daarom samen met medeoprichter Max een platform dat professionals helpt bij het vinden van verschillende carrièremogelijkheden.

"We bouwden een systeem dat niet alleen nieuwe posities aanbeveelt, maar ook precies vertelt welke microvaardigheden je nodig hebt", legt Ivan uit. "Wil je bij Tesla werken aan zelfrijdende auto's? Dan heb je specifieke skills nodig in edge computer vision. Niet in tijdreeksanalyse. Dat is een heel ander gebied van machine learning."

‍

Een week lang was het verschrikkelijk. Toen werd ik weer rustig. Het voelt ook bevestigend als iemand je idee steelt.

‍

Lessen uit tegenslagen

"Ik pitchte het idee bij iemand van een heel groot bedrijf. Ze interviewden me en later ontdekte ik dat ze ons complete concept hadden gekopieerd." Ivan's stem verraadt nog wat frustratie, maar vooral acceptatie.

"Een week lang was het verschrikkelijk. Toen werd ik weer rustig. Het voelt ook bevestigend als iemand je idee steelt. Het betekent dat je goed bezig bent met innovatie." In plaats van een juridische strijd te beginnen, besloot het team om door te gaan.

Met deze ervaring op zak, richtten Ivan en Max zich een tijd op machine learning consultancy voor startups en grote bedrijven. Later stapte Ivan de bedrijfswereld in. "Ik was verantwoordelijk voor het bouwen van een grote spraakassistent met 30 miljoen maandelijks actieve gebruikers. Een systeem dat feitelijke antwoorden moest geven op basis van kennis uit de echte wereld. Precies waarin ik geïnteresseerd was."

Het eureka-moment

In 2023 kwam het eureka-moment dat tot IKI.AI leidde. "We zitten allemaal overvol met content", zegt Ivan. "Je hebt 50 open tabbladen in je browser, waardevolle links die collega's delen, pdf's die je bedrijf rondmailt, maar geen tijd om alles te lezen. Je hebt een plek nodig om al die informatie op te slaan EN een assistent die je helpt er betekenis aan te geven."

Uit deze behoefte ontstond IKI.AI: een LLM-native digitale bibliotheek die informatie niet alleen opslaat, maar waarmee je ook kunt chatten en complexe redeneertaken uitvoert. "Het systeem leest alles wat je opslaat, transcribeert zelfs YouTube-video's en haalt de volledige tekst uit webpagina's. Het heeft dan alle kennis paraat die jij zou hebben gehad als je tijd had gehad om alles te lezen."

‍

Het programma hielp ons idee te valideren en we ontmoetten Tjarda van Founded, die ons in contact bracht met de juiste mensen.

‍

Nederland als katalysator

Naar Nederland verhuizen stond niet op de planning, maar bleek bepalend. Ivan reisde een tijdje door de wereld, zoals naar San Francisco, Dubai en Bali, op zoek naar een nieuwe thuisbasis. "Ik zocht de juiste omgeving om ons bedrijf op te bouwen", vertelt hij. "Ik kende wat Frans en wilde terug naar de westerse wereld."

Zijn reis bracht hem uiteindelijk naar Groningen, waar hij een uitnodiging kreeg van de NOM voor hun startup-programma. Daar ontmoette hij Ytsen van der Meer, die hem later in contact bracht met Thomas Mensink. Die schreef de eerste check van Golden Egg Capital aan IKI.AI. "Ik had al behoorlijk wat tijd doorgebracht in West-Europa en waardeerde de cultuur. Dit was een geweldige kans om erin te duiken en deel te worden van de Nederlandse startup-scene."

"Het programma hielp ons idee te valideren en we ontmoetten Tjarda van Founded, die ons in contact bracht met de juiste mensen." De Nederlandse directheid beviel hem: "Hier zeggen mensen meteen hoe dingen werken. Dat bespaart je maanden proberen."

"Creëer je eigen geluk"

Als Ivan één les heeft geleerd in zijn ondernemersreis, dan is het dat je zelf kansen moet creëren. "In Silicon Valley zijn mensen vaak 'hongerig' als het gaat om technologie. Daar gaat het sneller en er zijn veel meer investeerders. Hier in Europa komen tech-startups minder voor, dus moeten we nóg proactiever zijn. Niet wachten op het perfecte moment of die ene connectie. Je moet actie ondernemen en verantwoordelijkheid nemen."

Deze filosofie zie je terug in hoe hij IKI.AI bouwt. "We hebben een geweldig product ontwikkeld door het voortdurend te verfijnen. Eerst was het een 3 van de 5, toen een 3,5, nu een 4 denk ik. Elke dag een beetje beter worden: dat is het geheim."

Een belangrijk moment kwam toen Ivan een stuk publiceerde over Retrieval Augmented Generation en kort daarna een grote post over Agents op X. Dit waren opkomende tech-trends in 2023, dus kreeg hij duizenden reacties van ingenieurs wereldwijd. Deze posts gingen onverwachts viral. "Die twee posts leverden ons ongeveer 3000 abonnees op voordat we überhaupt lanceerden", herinnert Ivan zich. Het team lanceerde op Product Hunt en werd het Product van de Dag. Of ze vandaag in dezelfde positie zouden staan zonder die virale momenten? Zijn antwoord is duidelijk: "Nee."

Maar hij schrijft dit succes niet alleen toe aan geluk. "Het gaat erom je ideeën, expertise en visie te delen op een manier die aanslaat bij mensen. We spraken over een probleem dat iedereen heeft, maar dat weinigen hadden verwoord." Zijn vroege belangstelling was van onschatbare waarde en gaf IKI.AI een betrokken gebruikersbestand dat klaarstond om hun product te proberen zodra het er was.

‍

Je hebt iemand nodig met complementaire vaardigheden.

‍

Een remote team leiden

Het IKI.AI-team bestaat uit vijf fulltime engineers die volledig op afstand werken. "We werken met sprints en doelen. Ondertussen hebben we regelmatig overleg, bespreken lopende taken, werken features uit en stellen verwachtingen voor de sprint. Precies zoals het werkt in grotere bedrijven, alleen zie ik mijn medewerkers niet op kantoor. Het draait allemaal om vertrouwen en duidelijkheid."

Max, medeoprichter van IKI.AI, is volgens Ivan van groot belang voor het succes. "Je hebt iemand nodig met complementaire vaardigheden. Max is een designer van wereldklasse en bovenal een visionair. Dit had ik nooit alleen gekund."

Visie voor de toekomst

Ivan's ambitie voor IKI.AI is helder: "We willen de standaard worden voor persoonlijk kennisbeheer. Vergelijkbaar met Notion, maar dan voor het LLM-tijdperk. Zoals Superhuman dat is in een wereld waar Gmail al bestaat." Maar hij blijft realistisch: "Het spel verandert vandaag met elke OpenAI- of Anthropic-release. Met alle ontwikkelingen van de grote labs en andere spelers is het lastig om een 5-jarig productplan te hebben, maar je moet wel een heldere visie hebben."

In september 2024 activeerde het team na maanden ontwikkeling de betaalde abonnementen. "We hadden al 10.000 geregistreerde gebruikers toen we Stripe aanzetten. Door samenwerking met een marketingpartner draaiden we €200.000 omzet in een kwartaal. Het bewijs dat er vraag is naar onze oplossing."

Advies voor starters

Ivan's belangrijkste advies voor beginnende ondernemers is direct: "Wees eerlijk en helder over wat je wilt bereiken en hoe je plan eruitziet. Ook als je een idee of technologie hebt, moet je het kunnen verspreiden. En je hebt partners nodig om op te bouwen, omdat je niet alles zelf kunt beheersen."

"Ondernemerschap is je brandstof naar vrijheid", benadrukt hij nogmaals. "Het gaat niet alleen om het geld, maar juist om het proces. Mensen besteden soms 3, 5 of 10 jaar aan het bouwen van iets ingewikkelds, terwijl ze ook een veilige plek hadden kunnen hebben in een groot bedrijf. Investeer in jezelf, leer verkopen en pak de leiding. Maar het allerbelangrijkste: geniet van dat proces."

‍

Interview & tekst by Lars Meijer